В 1832 г. немецкий математик К. Гаусс предложил методику построения системы единиц физических величин. Система строилась как совокупность независимых друг от друга основных единиц, а остальные единицы системы (производные) можно было определить с помощью основных, используя известные связи между ними. Он разработал систему единиц, в которой за основные были приняты три единицы – длины (миллиметр), массы (миллиграмм) и времени (секунда). Эту систему единиц Гаусс назвал «абсолютной системой».

В дальнейшем появился ряд систем единиц физических величин, базирующихся на метрической системе мер и построенных по предложенному Гауссом принципу. Основные различия заключались в значениях и числе основных единиц.

Система СГС, в которой основными единицами являются сантиметр, грамм и секунда была установлена в 1881 г. первым Международным конгрессом электриков. Конгресс ввел наименование для двух важнейших производных единиц: дина – для единицы силы и эрг – для единицы работы. Для мощности в системе СГС применялся эрг в секунду, для давления – дина на квадратный сантиметр. В области механическихвеличин система вполне обеспечивала образование производных единиц.

Сложнее обстоит дело с применением системы СГС для электрических и магнитных измерений. Для обеспечения единиц электрических и магнитных величин систему СГС пришлось модифицировать, причем из семи модификаций наибольшее распространение нашли три:

– система СГСЭ, в которой диэлектрическая проницаемость вакуума принята равной неименованной единице (ее называют абсолютной электростатической системой единиц);

– система СГСМ, в которой за неименованную единицу принята магнитная проницаемость вакуума (ее называют абсолютной электромагнитной системой единиц).

– система СГС симметричная или система Гаусса. В ней электрические единицы совпадают с электрическими единицами СГСЭ, а магнитные с магнитными единицами СГСМ.